Ра добралась до узорчатого свода камеры метаморфоза и выпорхнула в длинные колодцы, ведущие на разные уровни Глубины. Ра точно знала, куда ей нужно лететь и зачем. Она двигалась бесшумно, быстро, получая удовольствие от того, как ветер щекочет волоски на ногах и брюшке. Это было чудесное, радостное чувство уверенной зрелости, когда все детское и глупое осталось в прошлом. Она молода, красива, сильна, опытна. Впереди насыщенная важными событиями жизнь.
Добравшись до восемнадцатого уровня Глубины, Ра сложила крылья и, протиснувшись сквозь узкие ворота, поднялась по верхним сводам подземного города. Одного звука была достаточно, чтобы восхититься великолепием могущественных дворцов. Они уходили вниз так глубоко, что ее стрекота было недостаточно, чтобы увидеть их подножия. Гряды дворцов тянулись в бесконечность прекрасной Глубины, которая звенела золотисто-зеленоватыми голосами, переливаясь и вспыхивая. Там, в безгранично чудесной вибрации жизни, обитала ее семья, миллионы нзунге.
Ра ринулась вниз, к другим биши, с которыми она будет вместе прокладывать тоннели к самому сердцу планеты.
В городе царило радостное возбуждение, все, свободные от работы, собрались в огромном продуваемом ветрами тоннеле, служившем аудиторией в дни праздников. Ра не потребовалось слишком много времени, чтобы найти сестер. Ее обступили, дружески поглаживая и похлопывая сяжками, поздравили с пробуждением.
– Развлекайся, – посоветовала Зер, самая опытная из сестер. – Сегодня праздник и наш последний день в городе. Завтра отправляемся на разведку по сорок четвертой магнитной параллели. Мы ждем еще несколько биши, которые должны присоединиться к отряду. А пока угощайся.
Зер подвела ее к огромной горе вкусностей. Здесь были и сладкие пушистые белые пузыри, и остро пахнущие горькие зерна, и солоноватые корневища. Ра только сейчас поняла, насколько голодна. Она вонзила жвала в свежий, брызжущий соком стебель и заработала челюстями.
На высоком помосте суетились би, готовя к сегодняшнему турниру художников чаны с водой и квазиразумной пеной. Еще выше, над самой толпой, несколько молодых биши, возбужденно стрекоча, выделывали головокружительные танцевальные кульбиты. Они кружились, синхронно проделывали сложнейшие фигуры, расходились, слетались вместе, создавая ажурные узоры, едва не задевая сяжки удивленных зрителей, вызывая восхищенный стрекот. Ра невольно залюбовалась молодой самкой, которая виртуозно владела изящным телом. Ее звали Цугу. Имя то и дело перекатывалось по толпе.
Ра испытала восхищение сродни тому, что чувствовал мтцубиши, глядя на ее полет. Хотела бы она так владеть собой. Наслаждаясь стеблями, находясь в самом водовороте событий, Ра вдруг осознала, что наконец-то она абсолютно счастлива и почувствовала невыразимую благодарность за то, что в мудрости своей семья определила ей лучшее место в группе первопроходцев, среди самых бесстрашных и отчаянных сестер. То, что было когда-то, все ее страхи и бессмысленные скитания по чужим мирам закончились. Здесь было все правильно. Здесь хотелось жить, работать во благо семьи и любить сестер, каждую из которых она знала уже в лицо.
К ней приблизилась биши с изящно очерченными жвалами. Ра узнала ту самую Цугу, которая несколько мгновений носилась над толпой. Казалось, она нисколько не устала. Цугу приветственно коснулась ее сяжком:
– Говорят, только счастливчики пробуждаются в день праздника.
– Ты восхитительна, сестра, – сказала в ответ Ра, подтверждая сказанное реакциями тела.
– Ц-ц-ц! Обожаю боевые танцы, – ответила Цугу. – Ты еще никогда не танцевала? Если захочешь, я тебя научу.
– Очень хочу! Думаешь, у меня получится?
Ра лишь на мгновение представила, как они с Цугу кружатся под сводами Глубины, и сок быстрее побежал по крыльям. Наливались и темнели пятна, складываясь в узор на крыльях, вызывая приятное чувство покалывания.
– Конечно, это не так сложно, как все думают. Просто нужно тренироваться. А у тебя крепкие крылья и узор такой красивый, – Цугу одобрительно цокнула и ласково дотронулась до нее. Ра вздрогнула, в межкрылье точно искра пробежала.
– Но никакие танцы не сравнятся с турниром творцов. Вот это настоящее искусство! А танцы что, просто приятное времяпровождения. Даже боевые элементы – это не больше, чем возможность держать себя в тонусе, – щебетала Цугу. – Начнем тренировку сразу после турнира.
– Я слышала, что после праздника лучшие из мтцу споют Песнь песней.
– Неужели ты надеешься услышать ее в первый же день после пробуждения? Ц-ц-ц, – развеселилась Цугу. – Пусть Зер их слушает. Она каждый раз верит, что ей наконец-то повезет.
– А ты разве не хочешь когда-нибудь услышать ее? – удивилась Ра.
– Конечно хочу. Но мы с тобой еще слишком молоды. Прошло всего пять лет с моего пробуждения. А Зер почти двадцать, она давно вошла в возраст и силу. Каждый раз ждет, что ее позовут. Между нами, она давно была готова оставить работу и сестер и познать любовь мтцу. Должно быть, не терпится накормить своей плотью молодь. Ц-ц-ц!
Ее смех был настолько заразителен, что Ра принялась рассказывать ей о своем причудливом сне. Цугу касалась ее сяжками и сочувственно цокала. Они разделили остро пахнущие зерна на двоих. Казалось, будто Ра знает сестру не один год. Молекулы запаха отпечатались так прочно, что останься она даже без ушей, все равно бы узнала Цугу в самой густой толпе, в самой дальней и заброшенной галерее Глубины.
В сводчатых потолках тоннеля загудел на разные голоса ветер. Турнир начинался. Биши умолкли и повернулись в сторону высокого помоста.
Первыми на помост взлетели несколько молодых мтцу, вертлявых и прытких. Они были раза в два меньше би. Ра поразили их маленькие сухие тела, покрытые длинным пушистым мехом. Зато их головы были намного крупнее. Вытянутые шишковатые затылки, благодаря которым мтцу могли заглядывать в самые глубокие инфослои реальности, венчали короткие сяжки. Мтцу могли видеть вероятные линии развития будущего гораздо лучше би, и уж конечно знали, кто из сестер станет их избранницами после турнира. По тоннелю прокатились восхищенные возгласы. Мтцу были совсем молодыми – не старше года или двух – и пока не достигли высокого мастерства. Оттого и в турнире участвовали группой, а не поодиночке. Однако их уже признавали восходящими звездами музыкального искусства и прочили замечательное будущее.
Одни мтцу заняли места на платформе, другие поднялись к сводчатому потолку и растянули тонкую пленку квазиразумной пены. Еще мгновение, и мтцу запели, разбившись на дуэты, звучащие на одной частоте. Каждая пара вела свою линию, создавая на невесомом пенном экране ритмичные интерференционные узоры. Скоро вся аудитория была вовлечена в процесс. Би, высоко подняв руки, чтобы лучше слышать, ритмично раскачивались и приплясывали.
Музыканты слаженно перемещались, отчего пенный экран принимал различные экзотические формы, то сворачиваясь трубкой, то колыхаясь волнами. Пена вспыхивала, разрывалась и срасталась, ее рассекали то ритмичные прерывистые линии, то неровные зигзаги. Темп стремительно нарастал.
Ра едва могла устоять на месте. Волоски на руках встали дыбом, она чувствовала каждый из них в отдельности. Она подпевала и топала, раскачивала в такт усиками. Развеселившись, сжала руку подруги и поймала ее озорной взгляд. Цугу рванула вверх, увлекая Ра за собой. Зачем дожидаться конца праздника, когда можно танцевать прямо сейчас?! Несколько сестер последовали их примеру.
Цугу нарезала круги вокруг помоста, Ра последовала за ней, стремясь повторять каждое движение.
– Не думай, – сказала ей Цугу. – Просто доверься мне и ничего не бойся.
Она завертела Ра в сумасшедшей комбинации кульбитов. На мгновение Ра потеряла ориентацию, но крылья подруги с тончайшей паутинкой узоров не переставали мелькать перед глазами. Сильные руки не отпускали, и Ра совершенно успокоилась, наслаждаясь музыкой, ритмом и восходящими потоками воздуха. Когда музыка стихла, и их танец закончился, зрительный зал разразился бурным одобрительным цоканьем.
– Тебе понравилось? – спросила Цугу, когда они присоединились к остальным.
– Это было… Было… – Ра не могла подобрать образа. Она чувствовала необычайный прилив сил. – Если бы семье сейчас грозила опасность, я бы не раздумывая напала бы на любого врага. Дралась до тех пор, пока не уничтожила бы его, или не погибла сама.
– Ты смешная, – сказала Цугу и засмеялась. – А что такое враг? Это что-то из твоего странного сна?
Ра хотела объяснить и запнулась.
– Я не знаю, – растерялась она. Значение чуждого понятия ускользало от ее сознания, хотя еще секунду назад казалось, что она точно понимала смысл слова.
– Неважно, – отмахнулась сестра и, обняв, притянула к себе. – Ты такая ловкая. У тебя с первого раза все получилось. Неудивительно, что семья дала тебе назначение в наш отряд, а не на хозяйство или строительство.
